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雅克—路易‧大衛不同于以往或此後的任何一位畫家，沒有誰的生命會像他那樣不僅要為藝術而燃燒，還要為革命而發光，他對政治的熱情絲毫不亞于繪畫。他廣泛參與到社會、政治和藝術生活的方方面面，其影響力遠遠超過了一位僅僅在藝術上取得成就的畫家。
　　
但這並不意味著大衛在藝術方面的成就不高。事實上，在法國大革命和拿破侖時期，他雄踞畫壇霸主的地位，是新古典主義美術在繪畫方面的重要代表人物。
　
大衛于1748年出生在法國，少年時不幸喪父，由他的監護人照管他的生活。這位監護人發現大衛在繪畫方面具有很好的天賦，決定讓他終止學業，專門習畫。于是，大衛成了大畫家弗朗索瓦.布歇的學生。布歇是洛可可風格的代表人物，還獲得過“皇家首席畫家”的稱號。盡管大衛對布歇也十分崇敬，但他實在對老師所痴迷的洛可可風格不感興趣。大衛在師從布歇一段時間之後還是決定離開，另求良師。大衛是那種從小就很有主見的人，早早地就樹立起了自己追求的目標，他的藝術理想是古典風格，那種純粹的、不摻一點雜質的古典風格。隨後，他找到了更適合自己的老師，那就是約瑟夫.馬利.維恩。大衛開始接受這位老師古典主義繪畫風格的燻陶。當時維恩已是一位聲名顯赫的畫家。作為古典畫派的奠基人之一，他受到了人們的廣泛贊譽。後來他被任命為設在羅馬的法蘭西藝術學院的院長，當他前往羅馬赴任的時候沒有忘記帶上他那位得意的學生大衛，大衛因此獲得了一個千載難逢的學習機會。

羅馬，這個藝術的中心，一直是大衛夢中的天堂。初到羅馬，大衛被意大利大師們的古典主義作品深深地吸引。孟斯的古典主義畫，溫克爾曼的古典主義藝術理論，還有那些古典主義的雕塑，這些都使大衛目不暇接。他仔細地觀賞，認真地揣摩，頗有收益。第一批代表大衛風格的大型油畫就是在這個時候產生的，這就是《蘇格拉底之死》、《布魯特斯》和《荷拉斯三兄弟的誓言》等等。這批歷史題材的作品真實而生動地再現了歷史，具有強烈的藝術感染力。
　　
大衛隨後將古典主義的主張帶回了巴黎。他的影響力著實不小，巴黎藝術界浸潤在了古典主義的思潮之中。大衛竭力宣揚古典主義，這給法國民眾的生活也帶來了極大的影響。但對大衛來說，這只算得上是他的一項業余活動。他熱情四溢，精力過人，繪畫創作從未因革命活動而受到過影響。由于他的突出表現，1792年當選為國會議員，還一度擔任國會議長。他還加入了激進的雅各賓派，成為該黨領袖羅伯斯庇爾的戰友。在拿破侖當政期間，大衛又擔任了皇家的宮廷畫師。當拿破侖乘車前往巴黎聖母院舉行隆重的加冕儀式的時候，人們發現這位矮小的陛下儀態舉止和穿著打扮都比以前更有品位了，這又是大衛的功勞，他對陛下進行了精心的包裝。似乎沒有哪一位畫家能夠像大衛那樣參與那麼多的社會活動還能夠執著于藝術，並使他的藝術服務于他的政治理想（他曾為宣傳革命歷史而繪制過一幅長達幾百碼的大型油畫）。大衛技藝超群，善于用畫面向人們講述他心中的故事，並使人為之感動。他還擅長表現那些古典寓言中的英雄，使他們的形象深深地印在人們的腦海之中。但他又是一個無可救藥的偏激分子，他崇尚古典主義，堅持認為1600年前古典的東西才能稱得上是最杰出的作品。“古典純古典”是他畢生追求的最高藝術境界。他排斥除此之外的一切藝術風格，甚至污蔑佛蘭德斯和荷蘭繪畫都是垃圾，應該將它們徹底銷毀，從人們的視線當中清除干淨。
　　
大衛是個不折不扣的愛國主義者，但他的愛國熱情又使他走向了另一個極端。他認為繪畫的最大功能是進行宣傳，堅信愛國主義者手中的畫筆具有非凡的道德教化作用，並身體力行地去實踐。
　　
大革命爆發後，大衛還創作了一系列反映法國革命歷程的作品，譬如代表作《馬拉之死》就是這一時期的作品。即使是將繪畫當成了宣傳的手段，但出自大衛之手的作品也絲毫不失藝術水準。他堅持嚴謹的造型，強調素描的完整性與準確性，在繪畫技巧方面達到了相當的高度。

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